Élisabeth Louise Vigée Le Brun föds i Paris den 16 april 1755 och dör i samma stad den 30 mars 1842. Mellan dessa två datum genomlever hon den utgående gamla regimen, revolutionen, landsflykten och Europas hov, utan att någonsin sluta måla: hon efterlämnar omkring 660 porträtt. Som Marie-Antoinettes officiella porträttmålare, upptagen i Kungliga akademien för måleri och skulptur 1783, gav hon det ceremoniella porträttet en mjukhet som det tidigare saknade — lysande hudtoner, sidenlena tyger, naturliga poser, ett antytt leende. Denna bana förtjänar att följas steg för steg, från faderns ateljé till salongerna i Sankt Petersburg, med en paus vid några dukar som hör till de mest tilltalande under 1700-talet.
Från faderns ateljé till de första beställningarna
Måleriet är för Élisabeth Louise Vigée först och främst en familjeangelägenhet. Hennes far, Louis Vigée, är pastellmålare: det är hos honom hon lär sig att betrakta ett ansikte, att fånga dess hudton och uttryck redan innan hon bekymrar sig om bakgrunden. Denna utbildning, mottagen så nära hantverket, förklarar en anmärkningsvärd tidig mognad. Som tonåring målar hon redan sin omgivning, och familjekretsen tjänar som hennes första laboratorium.
« Konstnärernas bror » (1773), porträtt av hennes bror Étienne Vigée, härrör från dessa läroår: konstnären är inte tjugo år fyllda. Den förtrogna modellen tillåter en frihet som beställningen ännu inte erbjuder — man kan söka posen, börja om, iaktta utan hinder av rang eller etikett. Detta ungdomsporträtt förebådar det som ska ge målarinnan hennes rykte: uppmärksamheten på modellens levande närvaro snarare än på enbart dess status. År 1776 gifter hon sig med Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, konsthandlare. Äktenskapet placerar henne mitt i den parisiska konsthandeln och i kontakt med de gamla verk som passerar genom hennes mans händer — en parallell skola vars spår hennes måleri ska bevara.
Marie-Antoinettes porträttmålare
År 1778 målar Vigée Le Brun Marie-Antoinette för första gången. Mötet avgör en karriär: drottningen skänker henne varaktigt sitt förtroende, och målarinnan blir hennes officiella porträttmålare, som med åren signerar ett trettiotal porträtt av härskarinnan. Det institutionella erkännandet följer: den 31 maj 1783 upptas Vigée Le Brun i Kungliga akademien för måleri och skulptur.
Samma år inträffar det mest berömda avsnittet i detta samarbete. På Salongen 1783 ställer konstnären ut ett porträtt av drottningen « en gaulle », det vill säga klädd i en enkel musselinklänning. Bilden bedöms som alltför informell för en offentlig framställning av härskarinnan, och tavlan måste ersättas av en komposition som bättre överensstämmer med bruket: « Marie-Antoinette kallad « à la Rose » » (1783), i dag bevarad på slottet Versailles.
Drottningen framträder där i en gråblå sidenklänning, med en ros i handen. Hela Vigée Le Bruns konst ligger i denna återfunna balans: sidenet återger rangen och funktionen, men blomman som hålls med fingertopparna, gestens mjukhet och ansiktets ömhet bevarar något av den spontanitet som gaulle-klänningen visade alltför öppet. Det ceremoniella porträttet mänskliggörs utan att förlora något av sin värdighet — och det är just det som hovet väntade sig av henne.
« Självporträtt med halmhatt », en hyllning till Rubens
Omkring 1782 målar Vigée Le Brun « Självporträtt med halmhatt », i dag bevarat på National Gallery i London. Hyllningen är öppet erkänd: verket svarar mot Rubens « Halmhatten », som konstnären överför på sin egen bild. Att på så vis mäta sig med en gammal mästare, på hans eget område, är ingalunda betydelselöst för en ung målarinna i full uppgång.
Tavlan slår an först genom sitt ljus: ett friluftsljus, som modellerar ansiktet utan att göra det hårt och får de ljusa tonerna att vibrera. Därnäst blicken: direkt, öppen, riktad mot betraktaren utan omsvep. Genom att måla sig själv på detta sätt bjuder Vigée Le Brun inte enbart på en beundransövning; hon hävdar sin plats i en måleriets historia som hon känner inifrån, och gör anspråk för egen del på den naturlighet hon beviljar sina modeller.
Hudtoner, tyger, naturlighet: ett igenkännbart manér
Vigée Le Bruns porträtt känns igen vid första ögonkastet, eftersom hennes manér vilar på ständiga val. Hudtonerna, först och främst: lysande karnationer, med mjuka övergångar, som ger ansiktena en omedelbar friskhet. Tygerna, därnäst: siden och musslin återges med en uppmärksamhet på materialet som aldrig tynger kompositionen. Posernas naturlighet, till sist: hennes modeller stelnar inte i konvention; de vänder sig, lutar sig, antyder ett leende — detta diskreta leende som nästan blivit en signatur. Helheten bildar en elegans som mjukar upp det ceremoniella porträttet utan att förråda det.
« The Vicomtesse de Vaudreuil » (1785) hör till dessa parisiska år då målarinnan är på höjden av sin gunst, mellan det akademiska upptagandet 1783 och omvälvningarna 1789. Porträttet sammanfattar det som den aristokratiska klientelen då väntade sig av henne: en bild trogen rangen, men levande, där dräktens prydnad inte stelnar personen. Det är denna förening av förnämhet och liv som fick beställningarna att strömma till hennes ateljé.
Landsflykten och Europas hov
Revolutionen avbryter brutalt denna parisiska karriär. År 1789 lämnar Vigée Le Brun Frankrike. Då börjar en lång landsflykt som för henne till Italien, sedan till Wien, till sist till Sankt Petersburg, där hon vistas från 1795 till 1801 och porträtterar den ryska aristokratin. Under sex års tid avlöser den kejserliga huvudstadens stora familjer varandra framför hennes staffli. Landsflykten är ingen förmörkelse: från ett hov till ett annat föregås hon av sitt rykte som Marie-Antoinettes porträttmålare, och beställningarna följer. Hon återvänder till Frankrike under konsulatet.
Vid slutet av ett arbetsliv omfattar hennes verk omkring 660 porträtt — ett betydande korpus, som gör henne till ett av de mest fullständiga vittnena om sin tids europeiska samhälle. Hon var också dess memoarförfattare: hennes « Souvenirs », publicerade 1835–1837, berättar om denna tillvaro genomkorsad av historien, från de parisiska ateljéerna till salongerna i Sankt Petersburg. Élisabeth Louise Vigée Le Brun dör i Paris den 30 mars 1842, nära åttiosju år gammal.
Dessa porträtt i ett hem
Vigée Le Bruns porträtt lever anmärkningsvärt väl utanför museet. Deras palett — sidenets gråblå, musslinernas vita, karnationernas rosa — passar såväl ljusa interiörer som mer mättade väggar, och den mänskliga närvaro de utstrålar värmer ett rum utan att belamra det. Ett ansikte med ett antytt leende skapar, i en salong eller en hall, en omedelbar kontaktpunkt, där ett landskap eller en historisk scen kräver mer avstånd.
Valet av format har betydelse. En ceremoniell komposition som « Marie-Antoinette kallad « à la Rose » » bär utan svårighet ett stort format, ovanför en spis, en konsol eller en soffa, där den gråblå sidenklänningen utvecklar hela sin verkan. Mer intima verk som « Självporträttet » eller « Konstnärernas bror » (1773) vinner däremot på att presenteras i mellanstort format, i ett bibliotek, en korridor eller ett sovrum, på läsavstånd från ansiktet. Reproduktioner av Élisabeth Louise Vigée Le Bruns tavlor gör det möjligt att anpassa varje verk till sin vägg, från det lilla formatet ställt på en hylla till duken i stort format.
Kvar står upphängningen. Man placerar porträttet i ögonhöjd, dukens mitt kring en och sextio meter, och undviker det direkta ljuset från ett fönster, som pressar ned de halvtoner som dessa målningar har att tacka för sin mjukhet. Ramen, till sist, styr läsningen: en förgylld list förlänger 1700-talets anda, medan en nykter infattning framhäver det som är avgjort modernt i dessa ansikten — den direkta blicken i « Självporträtt med halmhatt » har, mer än två sekel senare, inte förlorat något av sin uppriktighet.
