Upptäck Tōshūsai Sharaku: liv, stil och konstnärligt arv

Få konstnärer har lämnat ett så djupt avtryck på så kort tid som Tōshūsai Sharaku. Verksam under endast ett tiotal månader, mellan 1794 och 1795, räknas denne japanske gravör ändå till de mest säregna gestalterna inom ukiyo-e, träsnittskonsten som blomstrade under Edo-perioden. Hans porträtt av kabuki-skådespelare, med en sällsynt psykologisk intensitet, fortsätter att fascinera både entusiaster och konsthistoriker. Bakom detta koncentrerade verk döljer sig en skapare vars identitet förblir osäker, något som bara har förstärkt den aura som omger hans namn.

En gåta i konsthistorien

Tōshūsai Sharaku intar en särställning i den japanska träsnittskonstens historia, till stor del för att vi vet mycket lite om hans liv. Hans verk dyker plötsligt upp 1794, utgivet av den berömde Edo-förläggaren Tsutaya Jūzaburō, för att sedan tvärt upphöra några månader senare. Ingen produktion tillskrivs honom vare sig före eller efter denna period, något som har gett näring åt otaliga spekulationer om hans verkliga identitet.

Den hypotes som forskarna oftast för fram identifierar Sharaku med Saitō Jūrōbei, en nō-skådespelare i tjänst hos länsherren i provinsen Awa. Detta förslag är dock omtvistat och råder ingen enighet om. I avsaknad av detaljerade samtida dokument förstås namnet Sharaku i dag som ett konstnärsnamn, och man vet ännu inte om det betecknar en etablerad utövare eller en person från en helt annan bakgrund. Denna gnutta mystik utgör en integrerad del av hur hans verk tas emot.

Det som slår en är kontrasten mellan denna karriärs korthet och omfånget av den produktion som finns kvar. Man räknar till omkring hundrafyrtio träsnitt som tillskrivs Sharaku, framställda under anmärkningsvärt kort tid. Denna kreativa täthet, i förening med ett försvinnande lika plötsligt som framträdandet, bidrar till att göra honom till en av den japanska konstens mest omtalade gåtor.

Ukiyo-e under Edo-perioden

För att förstå Sharakus verk måste man placera det i Edo-periodens sammanhang, som sträcker sig från 1603 till 1868. Under denna långa period av politisk stabilitet under Tokugawa-shogunatet utvecklades en förfinad stadskultur i de stora städerna, i synnerhet i Edo, dagens Tokyo. Det är i denna miljö som ukiyo-e blomstrar, ordagrant «bilder av den flytande världen», en konst inriktad på stadslivets nöjen och förströelser.

Ukiyo-e-träsnitten var tillgängliga föremål, serieframställda tack vare träsnittstekniken. De föreställde berömda skådespelare, kurtisaner, landskap eller scener ur vardagslivet, och spreds i stor omfattning bland en stadspublik som var hungrig på nyheter. Kabuki-teatern, oerhört populär, utgjorde en av de främsta inspirationskällorna: skådespelarporträtten, kallade yakusha-e, spelade en roll jämförbar med den som affischer eller stjärnbilder har i dag.

Det är i denna genre av skådespelarporträtt som Sharaku skriver in sig och som han tillför en påtaglig omvridning. Där många av hans samtida sökte idealisera skådespelarnas drag, anlägger han ett mer direkt anslag, uppmärksamt på ansiktenas särdrag och på uttrycket av dramatiska spänningar. Hans verk för på så sätt en dialog med en etablerad tradition samtidigt som det skiljer sig från den genom sin blick.

Skådespelarporträttet enligt Sharaku

Sharakus mest berömda bidrag ligger i hans närbildsporträtt, eller ōkubi-e, som isolerar skådespelarens ansikte och byst för att rikta uppmärksamheten mot uttrycket. Många av dessa träsnitt utmärker sig genom sin bakgrund beströdd med glimmer, en teknik kallad kirazuri som gav bakgrunden en mörk och mineralisk lyster, vilket framhävde den avbildade gestaltens närvaro. Detta kostsamma förfarande vittnar om förläggaren Tsutaya Jūzaburōs ambition för dessa första serier.

Det som kännetecknar dessa porträtt är deras intensitet. Sharaku fångar sina modeller i attityder laddade med spänning, ofta i ögonblicket för en teatralisk gest, och söker inte tona ner deras markerade drag. De rynkade ögonbrynen, de sammanbitna käkarna, händerna med spända fingrar återger de på scenen gestaltade karaktärernas känslotillstånd. Denna uppriktighet, ibland uppfattad som föga smickrande på hans tid, är i dag en del av den modernitet som man gärna tillskriver hans verk.

Det bör påpekas att dessa träsnitt inte är privata porträtt, utan gestaltningar av skådespelare i bestämda roller. Sharaku visar inte en individ, utan en tolkning: den av en skådespelare som ikläder sig en karaktär, i en given pjäs. Denna dimension förklarar posernas teatralitet och uttryckens rikedom, som gör varje blad till på en gång ett dokument om kabuki i slutet av sjuttonhundratalet och ett självständigt konstverk.

Verk som färdas genom tiden

Bland de träsnitt som tillskrivs Sharaku finns porträttet av skådespelaren Nakamura Kumetarō II i rollen som Minato, hustru till Yura Hyōgonosuke, ett kännetecknande exempel på hur konstnären behandlade de kvinnliga roller som, enligt kabukis sedvänja, spelades av manliga skådespelare. Denna typ av gestaltning belyser Sharakus förmåga att återge en karaktärs grace samtidigt som han bevarar den skärpa i iakttagelsen som är hans signum.

Andra kompositioner förlänger detta utforskande av den teatrala repertoaren. Porträttet av skådespelaren Matsumoto Yonesaburō, framställd i rollen som Shinobu poserande som kurtisanen Kewaizaka no Shōshō för pjäsen som skildrar en härva av hämndhistorier, vittnar om Sharakus förkärlek för komplexa roller, där skådespelaren själv spelar en karaktär som förklär sig. Porträttet av skådespelaren Iwai Hanshirō IV illustrerar i sin tur den uppmärksamhet som konstnären ägnade sin tids stora scengestalter. Dessa två verk, tillgängliga som reproduktion, låter en komma närmast den grafiska kraften och den uttrycksmässiga finessen i hans konst.

Trots sin korthet har Tōshūsai Sharakus karriär bestående präglat träsnittskonstens historia. Länge betraktat med förbehåll i Japan självt återupptäcktes hans verk och kom att uppskattas högt därefter, i synnerhet genom blicken hos västerländska samlare och historiker, förförda av dess uttrycksfulla djärvhet. I dag erkänns Sharaku som en av de stora mästarna i skådespelarporträttet, och hans träsnitt förblir dyrbara vittnesbörd om Edo-periodens blomstrande kultur, lika mycket som skapelser av en förvånande aktualitet.

Upptäck samtliga reproduktioner av Tōshūsai Sharakus tavlor.