Samuel John Peploe (1871-1935) hör till de målare som förde in den moderna känsligheten i skotsk konst i början av 1900-talet. Förbunden med den grupp som senare skulle kallas de skotska koloristerna, ägnade han sin bana åt ett tålmodigt arbete med färgen, ljuset och uppbyggnaden av rummet. Stilleben med rosor, landskap från den franska kusten eller ön Iona: hans verk vittnar om en ständig formell stränghet, näring av sin tids franska måleri utan att någonsin ge upp en egen identitet. Denna artikel vill teckna hans väg och belysa vad som än i dag gör hans måleri omedelbart igenkännbart.
En skotsk målare vid modernitetens vändpunkt
Född i Edinburgh 1871 utbildade sig Peploe först i sin hemstad, bland annat vid de skotska konstinstitutionerna, innan han vistades i Paris för att fullborda sin skolning. Den franska huvudstaden, där han besökte de fria akademierna, gav honom en direkt kontakt med en måleritradition som han djupt beundrade. Hans tidiga verk bär spår av denna upptäckt: porträtt och stilleben behandlas där i en mörk skala, med en bred och säker penselföring som mycket har att tacka Manets exempel och de gamla mästare han studerade på museerna.
I detta skede arbetade Peploe ofta mot neutral eller mörk bakgrund och lät sina motiv träda fram ur ett omsorgsfullt modulerat halvdunkel. Penselns virtuositet, gestens frimodighet och känslan för kontrast präglar denna period. Man anar redan en konstnär uppmärksam på dukens organisation, mindre upptagen av anekdoten än av rättheten i en tonsammanställning. Denna stränghet skulle aldrig lämna honom, inte ens när hans palett öppnade sig för klarare färger.
Från Paris till färgen: hur en blick formades
Peploes förlängda vistelse i Paris, kring 1910-talet, markerar en avgörande vändning. Staden var då härden för de mest avancerade strävandena, och målaren iakttog där på nära håll det postimpressionistiska och fauvistiska måleriets utveckling. Kontakten med dessa strömningar förvandlade hans sätt: paletten ljusnade, färgerna vann i intensitet och formens uppbyggnad blev tydligare. Särskilt Cézannes exempel förmådde honom att tänka bilden som en sträng sammanfogning av plan och volymer.
Denna franska period närde också hans smak för landskap bearbetat efter motivet. På den normandiska kusten målade Peploe stranscener där man återfinner hans sökande efter ett klart ljus och en fast komposition; ett verk som Veules-les-Roses hör till dessa friluftskampanjer som fördes långt från ateljén. Där ställde målaren sitt hantverk mot ljusets skiftande villkor, en övning som skärpte hans uppfattning av färgförhållandena och förberedde de senare landskapen.
Tillbaka i Skottland förnekade Peploe inget av dessa förvärv. Tvärtom infogade han dem i en personlig praktik, där den parisiska lärdomen ställdes i tjänst hos en egen vision. Ur denna syntes skulle hans konstnärliga mognad födas, under åren efter första världskriget.
Stilleben och landskap: en konsts jämvikt
Stillebenet intar en central plats i Peploes verk, till den grad att det utgör hans mest emblematiska motiv. Rosor, tulpaner, frukter, solfjädrar, glas och draperier blir beståndsdelar i ett ordförråd som han oförtröttligt återtar, mindre genom upprepning än genom fördjupning. Varje duk blir tillfälle till en ny jämvikt: föremålens placering, spänningen mellan bakgrund och förgrund, samtalet mellan komplementära färger. En komposition som Rosor i en vas mot en orange bakgrund åskådliggör detta sätt att låta en bukett vibrera mot en färgad bakgrund, där blomman blir förevändning för en meditation över formen och ljuset.
Landskapet utgör den andra sidan av hans arbete. Peploe vistades vid flera tillfällen i södra Frankrike, särskilt i Cassis, vars medelhavsljus och stränga arkitektur erbjöd honom motiv i sin mätta. Kyrka i Cassis hör till denna ådra: byggnadernas volymer, himlens klarhet och planens struktur återges där med en sparsamhet i medlen som är kännetecknande för hans mognad. Målaren sökte där mindre det pittoreska än landskapets stomme, det sätt varpå färgen kan organisera dess rum.
I Skottland blev ön Iona för Peploe ett favoritmotiv, som han målade under många somrar. Öns stränder, klippor och skiftande vatten inspirerade honom till dukar där färgen förblir fast och ljus trots klimatets ombytlighet. Mellan Medelhavet och Atlanten, mellan ateljén och friluften, finner hans verk sålunda en samstämmighet: överallt är det samma sökande efter en rätt harmoni mellan ljuset, formen och tonen.
Ett koloristiskt arv
Peploes namn är i dag oskiljaktigt från de skotska koloristernas, en grupp som i efterhand förenar fyra konstnärer — Peploe själv, Francis Cadell, Leslie Hunter och John Duncan Fergusson — som gemensamt hade en fäbless för färgen och en ihållande dialog med det franska måleriet. Denna beteckning, myntad i efterhand, betecknar mindre en organiserad skola än en samstämmighet i strävandena. Den bidrog till att, i Skottland liksom bortom, ge erkännande åt en generation som förmådde förena lokal tradition och kontinental modernitet.
Under sin livstid åtnjöt Peploe stöd av uppmärksamma konsthandlare, som deltog i spridningen av hans arbete och i uppbyggnaden av en publik av samlare. Hans anseende, stabilt redan under mellankrigsåren, har sedan dess oavbrutet befästs. Särskilt hans stilleben betraktas som referenser inom genren, uppskattade för sin jämvikt och för hantverkets säkerhet.
Närvarande i dag i de stora skotska offentliga samlingarna och på konstmarknaden, förblir Peploe en oundgänglig gestalt för den som intresserar sig för det brittiska måleriet under det tidiga 1900-talet. Hans verk inbjuder till en tålmodig blick, känslig för nyanserna i en färgharmoni eller för rättheten i en komposition. Däri ligger kanske hans mest bestående lärdom: att påminna om att måleriet, innan det är motiv, framför allt är en fråga om ljus och mått.
Upptäck samtliga reproduktioner av målningar av Samuel John Peploe.
