Paul Signac, född i Paris den 11 november 1863 och död i samma stad den 15 augusti 1935, hör till de avgörande gestalterna inom det moderna franska måleriet. Som medgrundare av nyimpressionismen tillsammans med Georges Seurat blev han rörelsens ledande företrädare efter dennes bortgång, och sedan dess mest lästa teoretiker. Målare av hamnar och medelhavsljus, skicklig sjöman, ordförande för Société des Artistes Indépendants från 1908 fram till sin död – hela livet drev han en enkel och krävande tanke: att underordna färgen en sträng metod utan att någonsin släcka dess vibration.
Från arkitektur till måleri
Ingenting förutbestämde den unge Signac till målaryrket. Det var en utställning med Claude Monet, som han besökte 1880, som avgjorde hans kallelse: han övergav då arkitekturen för att helt ägna sig åt måleriet. Denna uppenbarelse i ungdomen förklarar det varaktiga släktskapet mellan hans verk och de impressionistiska målningarna — förtjusningen i friluftsmåleriet, uppmärksamheten på reflexer och atmosfärer, ljusets företräde framför motivet.
År 1884 deltog han i grundandet av Société des Artistes Indépendants, en salong utan jury och utan pris, där varje konstnär fritt kunde visa sitt arbete. Händelsen väger dubbelt i hans biografi: förutom själva institutionen, som skulle följa det parisiska avantgardet i decennier, mötte Signac där Georges Seurat. Ur denna vänskap skulle en av de mest sammanhållna rörelserna under det sena 1800-talet födas. Trogen detta ungdomens engagemang axlade Signac ordförandeskapet för de Oberoende från 1908 fram till sin död, och vakade över att salongen förblev öppen för de uppåtsträvande generationerna.
Divisionismen, en metod för färgen
Tillsammans med Seurat utarbetade Signac divisionismen, som också kallas nyimpressionism eller, mer familjärt, pointillism. Principen vilar på färgteorierna, i synnerhet Chevreuls: i stället för att blanda pigmenten på paletten lägger målaren rena färger i små åtskilda penseldrag, och det är betraktarens öga som utför blandningen, på avstånd, genom optisk sammansmältning. Själva namnet divisionism sammanfattar tillvägagångssättet: att dela tonen i stället för att blanda den, för att bevara varje kulörs intensitet. Duken vinner därigenom en särskild lyskraft, den hos färger som förblir rena ända fram till blicken som återskapar dem.
Vid Seurats död 1891 blev Signac rörelsens ledande gestalt. Han svarade för dess teoretiska försvar genom att 1899 publicera ”D’Eugène Delacroix au néo-impressionnisme”, en grundläggande essä som skriver in den divisionistiska metoden i en historisk härledning och redogör för dess grunder. För att mäta vad de båda grundarna delar och vad som skiljer dem åt kan man ställa hans dukar bredvid reproduktionerna av Georges Seurat: hos Seurat ordnar en nästan arkitektonisk stränghet varje komposition; hos Signac tjänar samma disciplin en friare och mer vibrerande färg, buren av medvetet kontrasterade harmonier.
En målare till sjöss, från Collioure till Saint-Tropez
Signac var en passionerad sjöman, som under sitt liv ägde ett trettiotal båtar, däribland Olympia. Havet är hos honom inte ett motiv bland andra: det är ett levnadssätt, och ofta själva utsiktspunkten varifrån han närmar sig sina motiv. År 1887 gav en vistelse i Collioure honom uppslaget till en serie medelhavsmariner; det är till denna svit som ”Collioure. La Tartane” hör. Ljuset återges där enligt den divisionistiska metoden, genom sammanställning av rena penseldrag som ögat smälter samman på avstånd — en princip som målaren sedan skulle tillämpa från strand till strand.
Det är återigen genom havet som han upptäcker Saint-Tropez 1892. Den lilla hamnen i Var blev hans sydliga förankring, och hans entusiasm lockade dit många målare, vilket gjorde denna undanskymda ankarplats till ett av det moderna måleriets nästen. Från samma år härrör ”Femmes au puits” (1892), i dag bevarad på Musée d’Orsay. Duken är alltså daterad till samma år som målaren kastar ankar i viken, som om den nya sydliga miljön genast krävde en ambitiös komposition. Tre år senare fångar ”La Bouée rouge” (1895), också på Musée d’Orsay, reflexerna i hamnen i Saint-Tropez: bojens klara färg tjänar som stödpunkt för vattnets glitter, upplöst i vibrerande penseldrag. ”Le Port de Saint-Tropez” förlänger denna dialog mellan målaren och den plats han hade avslöjat, och som hans verk varaktigt har förknippat med ljuset i Södern.
Mont Saint-Michel i solnedgång
År 1897 ägnade Signac en serie åt Mont Saint-Michel, till vilken ”Mont Saint-Michel, Soleil Couchant” (1897) hör. Klostrets silhuett reser sig där i ett ljus splittrat i penseldrag av ren färg: på detta avstånd beskrivs monumentet inte längre sten för sten, det blir en massa placerad mellan himmel och strandbank, som enbart färgen låter existera. Motivet, det mest förtroliga av alla, återuppfinns sålunda genom metoden, medan blicken av sig själv återskapar solnedgångens brand utifrån de sammanställda penseldragen. Att arbeta i serie låter målaren återvända till samma motiv vid olika tider, och göra ljuset, snarare än platsen, till tavlans egentliga ämne. Denna duk finns i galleriets katalog under titeln Mont Saint-Michel, Soleil Couchant – Paul Signac (1897) och utgör en god introduktion till den period då målaren tillämpar divisionismen på den franska kustens stora platser.
De sista årens breddade penseldrag
Från och med 1900-talet utvecklas Signacs sätt märkbart: de täta punkterna från början ger vika för ett bredare penseldrag, bestående av små sammanställda färgkvadrater som ger ytan en mosaikartad verkan. ”Avignon. Soir (le château des Papes)” (1909), bevarad på Musée d’Orsay, illustrerar till fullo denna sista manér: sett från Rhône avtecknar sig påvepalatset i solnedgången, i färger orkestrerade som ett partitur. Varje färgkvadrat spelar där sin egen ton, och ackordet uppstår ur deras sammansättning, likt en instrumentalensemble.
Parallellt framträder Signac som en stor akvarellist, inte minst genom sina serier ägnade Frankrikes hamnar. Detta snabba medium, som knappast tillåter ånger, passade dessa fälttåg som fördes från hamn till hamn, med skissboken i handen, längs kusterna. Från den ena änden av denna bana till den andra förblir definitionen av hans konst densamma: en vetenskaplig andes stränghet ställd i tjänst hos en fri och vibrerande färg, kontrasterade harmonier, och havet som dominerande motiv.
Dessa mariner i ett hem
Signacs kompositioner lämpar sig väl för hemmets väggar, just på grund av sin optiska princip: skapade för att återskapas av ögat på avstånd får de liv i rum där man rör sig och där utsiktspunkten skiftar — ett vardagsrum, en hall, ett trappavsatsplan. Deras rena färger tillför ljus åt en vägg utan att påtvinga ett påträngande motiv, och deras maritima ämnen passar lika bra i en klassisk inredning som till samtida möbler med stilrena linjer. Att kombinera två mariner från olika epoker — de fina punkterna från 1890-talet, de bredare kvadraterna från 1900-talet — låter dessutom en följa en metods utveckling på en och samma vägg.
Valet av format följer verkens logik: marinerna vinner på att presenteras i generösa mått, som ger det divisionistiska penseldraget det utrymme som krävs för att åstadkomma sin verkan, medan ett mer koncentrerat motiv trivs i ett mer intimt format, upphängt i ögonhöjd. Ett indirekt naturligt ljus räcker för att låta dessa splittrade ytor leva under dagens lopp. Reproduktionerna av Paul Signacs målningar gör det möjligt att installera detta klara och uppbyggda måleri hemma, från motljuset vid Mont Saint-Michel till reflexerna i Saint-Tropez, genom att välja det verk vars tonläge bäst svarar mot rummet som ska hysa det.
