Målare, dekoratör och teoretiker – Maurice Denis (1870–1943) intar en särskild plats i den franska konsthistorien vid slutet av 1800-talet. Som en central gestalt i nabisternas grupp var han också en av de få konstnärer i sin generation som förenade penselns hantverk med det skrivna ordets reflektion, och efterlämnade ett teoretiskt verk vars inflytande sträcker sig långt bortom hans samtidas krets. Hans levnadsbana, präglad av en djup katolsk tro och av viljan att förnya måleriet, kastar ljus över ett avgörande ögonblick: det då konsten lösgör sig från naturalismen för att hävda friheten i sina uttrycksmedel. Denna översikt söker teckna huvuddragen i hans karriär och placera in några emblematiska verk som vårt galleri lyfter fram.
En parisisk utbildning, från lycée Condorcet till Académie Julian
Född i Granville 1870 växte Maurice Denis upp i Saint-Germain-en-Laye, i Parisregionen. Som tonåring gick han på lycée Condorcet i Paris, där han knöt avgörande vänskapsband med blivande konstnärer, bland dem Édouard Vuillard och Ker-Xavier Roussel. Denna period närde hos honom en dubbel kallelse: teckningen och reflektionen kring konsten, som han tidigt anförtrodde en dagbok han förde med flit.
Hans utbildning fortsatte vid Académie Julian, en privat institution dit då många unga målare strömmade, samt vid École des Beaux-Arts. Det var vid Académie Julian som Denis mötte Paul Sérusier, Pierre Bonnard, Paul Ranson och andra kamrater med vilka han snart skulle grunda en grupp. Denna lärmiljö, där akademisk undervisning korsades med brinnande diskussioner om de nya strömningarna, lät honom skärpa en kritisk blick och mäta klyftan mellan traditionen och de strävanden som satte konstscenen i rörelse.
Nabisternas teoretiker
I slutet av 1880-talet förde Sérusier med sig från Pont-Aven en liten målad studie, tillkommen efter råd av Paul Gauguin, som hans vänner skulle döpa till »Talismanen«. Detta verk, där färgen frigör sig från den trogna beskrivningen av motivet, verkar som en uppenbarelse. Kring Denis formas då nabisternas grupp, en term lånad från hebreiskan med betydelsen »profeter«. Dessa unga konstnärer delar ambitionen att bryta med efterbildningen av naturen till förmån för formernas syntes, den färglagda ytan och den målade ytans dekorativa värde.
Maurice Denis blir snabbt rörelsens teoretiska röst. År 1890 publicerar han i tidskriften Art et Critique en text med titeln »Definition av neotraditionalismen«, som inleds med en mening som förblivit berömd: en målning är, innan den är ett vilket motiv som helst, väsentligen en plan yta täckt av färger sammanfogade i en viss ordning. Denna formulering, ofta anförd som en föregripning av det moderna sökandet efter måleriets självständighet, sammanfattar gruppens estetiska inriktning. Den hävdar det måleriska medlets företräde framför anekdoten och tillerkänner färgernas ordnande ett eget värde.
Denna reflektion utövas inte på motivets bekostnad, utan i dialog med det. Hos Denis tjänar teorin en vision där måleriet åter kan bli ett andligt språk, förmöget att uttrycka det inre och det heliga lika mycket som den synliga världen. Han förkroppsligar därmed en särskild hållning inom nabisterna, mellan intellektuell stringens och religiös känslighet.
Tron, färgen och den heliga konsten
Den religiösa dimensionen genomsyrar hela Maurice Denis verk. Som brinnande katolik strävar han efter att förnya den heliga konsten, som han vid denna tid finner förstelnad av konventioner. Hans kompositioner med religiöst motiv överför ofta scenerna ur Skriften till samtida eller förtrogna miljöer, och förenar det vardagliga med det gåtfulla. Detta angreppssätt söker göra andligheten tillgänglig och närvarande, fjärran från en stelnad bildvärld. Bland de motiv som är honom kära finns bebådelsen, som han bearbetar vid flera tillfällen och som åskådliggörs av en reproduktion som vårt galleri erbjuder, Målning Bebådelse i den vårliga trädgården - Maurice Denis, där den heliga scenen infogas i mildheten hos en trädgård i uppvaknande.
Efter första världskriget förlängs detta engagemang i ett konkret företag: Denis medverkar, vid sidan av George Desvallières, till grundandet av Ateliers d'art sacré, avsedda att utbilda konstnärer i utsmyckningen av religiösa byggnader. Hans palett, klar och harmonisk, och hans smak för balanserade kompositioner finner inom detta område en gynnad uttrycksmark. Den heliga konsten är för honom inte en marginell specialitet, utan hjärtat i en åskådning där skönhet och tro svarar mot varandra.
Verk, dekorationer och arv
Maurice Denis namn förblir förknippat med flera verk som markerar hans väg. Hyllning till Cézanne, målad 1900 och bevarad på Musée d'Orsay, samlar kring ett stilleben av mästaren från Aix gestalterna av nabisterna och deras närmaste; målningen gäller på en gång som gruppporträtt och som förklaring om konstnärlig härkomst, och vittnar om den beundran som denna generation hyser för Paul Cézanne. Bretagne intar också en viktig plats i hans verk, vilket Bretagnekvinnor under bersån bär vittne om, där hans tillgivenhet för regionen och hans känsla för intima, ljusbadade scener återfinns.
Denna smak för familjelivet och de fridfulla omgivningarna avläses ännu i Målning La Tonnelle, Ker Guen - Maurice Denis, av vilken vårt galleri erbjuder en reproduktion. Bersån, ett återkommande motiv, ger målaren ett spel av skuggor och ljus som gynnar den dekorativa harmoni han söker, och låter oss se en konst av huslig sinnesro. Dessa kompositioner, där gestalterna smälter in i en omgivning behandlad med finkänslighet, förlänger de principer som formulerades redan i hans tidigaste skrifter: färgernas samklang och ytans enhet väger tyngre än den blotta beskrivningen.
Denis var också en produktiv dekoratör, anlitad för väggutsmyckningar och offentliga dekorationer, och en erkänd illustratör. Hans hus i Saint-Germain-en-Laye, det forna priorat han bebodde, är i dag ett departementalt museum ägnat hans verk och nabisternas. Som en lyssnad teoretiker, en fruktbar praktiker och en förmedlare mellan symbolismen och 1900-talets strävanden efterlämnar Maurice Denis ett arv vars rikedom just vilar på denna förening av tanke och hantverk. Att återupptäcka hans verk, eller att ta emot en trogen reproduktion, är att åter knyta an till ett ögonblick då måleriet, med sober övertygelse, på nytt hävdade värdet av sina egna uttrycksmedel.
Upptäck samtliga reproduktioner av Maurice Denis målningar.
