Kitagawa Utamaro (omkring 1753–1806) är en framstående gestalt inom det japanska träsnittet och förblir en av de största mästarna inom ukiyo-e, denna »den flytande världens konst» som svepte genom Japan under Edo-perioden. Hyllad för sina kvinnoporträtt av sällsynt elegans förde han bijin-ga-genren till en höjdpunkt av förfining och bidrog till att göra den japanska estetiken känd långt bortom övärlden. Denna översikt återblickar på hans levnadsbana, hans tekniker och den plats han i dag intar i konsthistorien, för att bättre uppskatta finessen i ett verk som förblivit egenartat.
Kitagawa Utamaro i Edo-periodens Japan
Kitagawa Utamaro föds omkring 1753 och dör 1806 i Edo, dagens Tokyo. Detaljerna kring hans ungdom och hans borgerliga identitet förblir delvis osäkra, vilket ofta är fallet för träsnittskonstnärer från denna period. Han verkar i ett Japan styrt av Tokugawa-shogunatet, präglat av en lång inre stabilitet och av en politik av tillbakadragande till övärlden. Detta sammanhang gynnar städernas uppsving och berikandet av en urban köpmannaklass, som blir en publik ivrig efter förströelse, skådespel och bilder.
Det är i denna miljö som ukiyo-e blomstrar, ordagrant »den flytande världens bilder», som skildrar nöjena och vardagslivet i stadskvarteren. Utamaros karriär är nära knuten till förläggaren Tsutaya Jūzaburō, en av de stora gestalterna i Edos förlagsvärld, som ger ut och sprider många av hans träsnitt. Detta samarbete illustrerar det japanska träsnittets kollektiva arbetssätt, där konstnären, träsnittaren och tryckaren arbetade tillsammans under en förläggares ledning.
Slutet av hans liv fördystras av en konflikt med myndigheterna: omkring 1804 leder utgivningen av träsnitt som anspelar på en historisk maktgestalt till en bestraffning och en period av inskränkningar. Han dör kort därefter, 1806, och efterlämnar en betydande produktion som varaktigt skulle prägla träsnittets historia.
Bijin-ga och konsten att porträttera kvinnan
Utamaro förknippas framför allt med bijin-ga, den genre som ägnas åt skildringen av kvinnliga skönheter. Hans främsta bidrag ligger i hans sätt att behandla gestalten: han föredrar ofta byst och ansikte, i sammandragna kompositioner som för betraktaren närmare sin modell. Denna typ av närbildsporträtt, känt under namnet ōkubi-e, eller »bild med stort huvud», gör det möjligt att koncentrera uppmärksamheten på uttrycket, halsens hållning och händernas subtila spel.
_Fukagawa_no_Yuki.jpg?width=1280)
Det som utmärker Utamaro är den psykologiska känslighet han ger sina gestalter. Bortom ett skönhetsideal söker han antyda en hållning, en känsla, ett svävande ögonblick. De kvinnor han skildrar, ofta från nöjeskvarteren eller det vardagliga livet i Edo, fångas i förtroliga gester och lånar sina anletsdrag till en verklig karaktärsstudie. Flera av hans serier ordnar sålunda den kvinnliga skildringen kring teman, tider på dygnet eller olika temperamentstyper.
På det tekniska planet vilar hans konst på behärskningen av träsnittet i färg, nishiki-e eller »brokadtryck». Linjen, spänd och precis, följer tygernas och håruppsättningarnas rörelse, medan färgytorna, framställda genom överlagringen av på varandra följande tryckblock, skapar ömtåliga harmonier. Omsorgen om kimonornas mönster, accessoarerna och frisyrerna vittnar om en dokumentär uppmärksamhet på sin tids mode, utan att någonsin tynga helheten.
Målningar, serier och favoritmotiv
Även om det tryckta träsnittet utgör kärnan i hans produktion, utövade Utamaro också måleriet på siden och papper. Bland dessa målade verk återfinns Fukagawa no Yuki, »Snö i Fukagawa», en komposition i stort format som utvecklar en livfull scen med kvinnliga gestalter i en vintrig miljö. Denna typ av måleri, mer sällsynt och mer ambitiöst än det mångfaldigade träsnittet, framhäver penselns virtuositet och konstnärens känsla för iscensättning. Till hans målade verk hör också gestalter såsom Female Immortal, som illustrerar hans förmåga att behandla den kvinnliga gestalten lika väl inom måleriet som inom det graverade bildkonsten.
Utamaro begränsade sig inte till kvinnoporträttet. Han signerade även album ägnade åt naturen, där insekter, snäckor och fåglar iakttas med en anmärkningsvärd precision, vilket bevisar bredden i hans repertoar. Han tog sig dessutom an de stora folkliga berättelser som gav näring åt sin tids teater och kultur. Den berömda cykeln om De trogna vasallernas skattkammare, Chūshingura, som skildrar historien om de rōnin som var trogna sin herre, inspirerade ukiyo-e-konstnärerna till många tolkningar: Akt VII, traditionellt förlagd till ett tehus, hör till de mest skildrade scenerna i denna repertoar.
Temana kärlek och familjeband intar likaså en märkbar plats i hans verk. Utamaro är erkänd för sina rörande skildringar av moderskapet, där ömheten mellan en mor och hennes barn blir ett ämne i sig. Gestalterna av berömda par från den folkliga scenen, som Sankatsu och Hanshichi, förlänger denna ådra genom att förena det känslomässiga motivet med framkallandet av den moderskärlek som genomsyrar så många av hans kompositioner.
Eftervärld och reproduktioner av Kitagawa Utamaro
Kitagawa Utamaros inflytande sträcker sig långt bortom det japanska träsnittets ram. När ukiyo-e-verken under 1800-talet når Europa deltar de i den vida strömning av japonism som förtjusar många västerländska konstnärer. Bildutsnittens frihet, kompositionernas djärvhet och linjens renhet finner en genklang hos flera målare uppmärksamma på dessa bilder från Japan. Utamaro räknas sålunda bland de mästare som bidrog till att förnya blicken på gestalten och rummet i den västerländska konsten.
I dag bevaras hans träsnitt i stora offentliga samlingar och väcker alltjämt intresse hos såväl konstälskare som forskare. Deras balans mellan dekorativ förfining och skärpa i blicken på människorna förklarar den varaktiga plats de intar i konsthistorien. Att återupptäcka Utamaro är att återfinna en konst där den tekniska precisionen ställs i tjänst hos en verklig poesi om vardagen.
För att förlänga detta möte erbjuds flera av hans kompositioner i reproduktion, såsom målningen ägnad åt Akt VII ur serien De trogna vasallernas skattkammare eller den som framkallar Sankatsu och Hanshichis moderskärlek. Dessa reproduktioner erbjuder ett tillgängligt sätt att föra in en japansk träsnittsmästares grace i hemmet och att med tiden uppskatta finessen i ett verk som inte förlorat något av sin kraft.
Upptäck samtliga reproduktioner av målningar av Kitagawa Utamaro.
